El cáncer de pulmón se produce cuando las células pulmonares mutan, se transforman en tumores y crecen rápidamente. Estos tumores pueden destruir el tejido sano del pulmón y también pueden extenderse a otras partes del cuerpo. Históricamente, la principal causa de los tumores pulmonares ha sido el tabaquismo.

El cáncer de pulmón es uno de los tres cánceres más comunes en hombres y mujeres, y presenta la mayor tasa de mortalidad relacionada con esta enfermedad. Sin embargo, también es objeto de algunos de los avances más prometedores en la investigación médica. Gracias a las nuevas terapias dirigidas e inmunoterapias, cada vez más personas viven más tiempo y con mejor calidad de vida tras un diagnóstico de cáncer de pulmón.

En los últimos treinta años, tanto la incidencia como la mortalidad por este tipo de cáncer han comenzado a disminuir. A nivel mundial, la tasa de mortalidad se redujo en casi un 81 % entre 1990 y 2019. Aun así, alrededor de 1,8 millones de personas en todo el mundo mueren cada año a causa de esta enfermedad. A medida que la investigación conduzca a la aprobación de nuevos fármacos —y a medida que más personas aprendan a prevenir el cáncer de pulmón y a detectarlo precozmente— se espera que las tasas sigan disminuyendo.

Factores de riesgo del cáncer de pulmón

Fumar es el principal factor de riesgo de cáncer de pulmón, con aproximadamente 901 millones de diagnósticos relacionados con el consumo de tabaco. Sin embargo, a medida que han disminuido las tasas de tabaquismo, también lo han hecho las de cáncer de pulmón. En el año 2000, aproximadamente uno de cada tres adultos en el mundo consumía tabaco; en 2022, esa cifra se redujo a uno de cada cinco, según la Organización Mundial de la Salud.

Una persona puede contraer cáncer de pulmón sin haber fumado nunca. Otros factores de riesgo incluyen la exposición al humo de tabaco de segunda mano, la contaminación del aire, el amianto y el radón.

Avances en la investigación

El cáncer de pulmón ha experimentado uno de los ritmos de avances en investigación más rápidos, especialmente en los últimos 10 años. Las dos áreas principales de progreso que contribuyen a la salud y la calidad de vida de los pacientes son las terapias dirigidas y la inmunoterapia.

Terapias dirigidas: Los fármacos contra el cáncer se vuelven específicos.

Las terapias dirigidas han supuesto un gran avance en los tratamientos personalizados y han mejorado los resultados. Los oncólogos pueden realizar pruebas de biomarcadores en un tumor pulmonar para obtener la mayor cantidad de información posible sobre su ADN. El objetivo es encontrar los medicamentos más eficaces para el tumor específico de cada paciente. En ocasiones, las terapias dirigidas se pueden administrar con una sola pastilla, lo que reduce los efectos secundarios y facilita el tratamiento para los pacientes.

Inmunoterapia: Fortaleciendo el sistema inmunitario contra el cáncer.

La inmunoterapia enseña al sistema inmunitario del cuerpo a reconocer y combatir las células cancerosas. Se administra por vía intravenosa y puede aplicarse sola o combinada con otros tratamientos, como cirugía o quimioterapia. Al igual que la terapia dirigida, la inmunoterapia suele tener efectos secundarios menos graves que los tratamientos oncológicos tradicionales.

Detección precoz del cáncer de pulmón

Dado que los síntomas no suelen aparecer en las primeras etapas del cáncer de pulmón, la mayoría de las personas no saben que lo padecen hasta que está avanzado a las etapas III o IV. Por ello, se recomienda a ciertas personas con mayor riesgo que se realicen una tomografía computarizada de baja dosis como prueba de detección anual.

Los países varían en sus recomendaciones sobre quiénes deben someterse a pruebas de detección de cáncer de pulmón. En Canadá, el Grupo de Trabajo Canadiense sobre Atención Médica Preventiva recomienda realizar pruebas de detección a las personas que:

• Tienen entre 55 y 74 años.

• Tener un historial de tabaquismo de 30 paquetes-año (lo que podría significar fumar un paquete de cigarrillos al día durante 30 años o fumar dos paquetes al día durante 15 años).

• Actualmente fuma o dejó de fumar hace menos de 15 años.

Los pacientes que cumplen con estos criterios deben hablar con su médico sobre la posibilidad de realizarse una prueba de detección de cáncer de pulmón. Esta prueba, que se realiza mediante una tomografía computarizada de baja dosis, es indolora y dura menos de un minuto. Un diagnóstico precoz aumenta las probabilidades de curación.

Gracias a la detección temprana y a los continuos avances en terapias y tratamientos, las personas diagnosticadas con cáncer de pulmón viven más tiempo. – dándoles más tiempo con sus seres queridos y la esperanza de que, tal vez, el próximo avance ofrezca una cura.