A medida que aumenta la esperanza de vida, las enfermedades neurológicas se vuelven más comunes. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de mil millones de personas en todo el mundo padecen trastornos neurológicos. Por consiguiente, estas enfermedades han sido objeto de una investigación médica cada vez más intensa durante las últimas décadas.

Las enfermedades neurodegenerativas se producen cuando las células del sistema nervioso central dejan de funcionar o mueren. Estas enfermedades empeoran con el tiempo y, hasta el momento, no tienen cura. Los investigadores están estudiando formas de reducir el riesgo de padecerlas o, algún día, de ralentizar su progresión.

Factores de riesgo de enfermedades neurodegenerativas

El principal factor de riesgo para las enfermedades neurodegenerativas es la edad. Por ejemplo, según los CDC, los síntomas de la enfermedad de Alzheimer suelen comenzar después de los 60 años, y el riesgo de desarrollarlos aumenta con el tiempo. Las personas de 85 años tienen un riesgo casi 50% mayor de desarrollar Alzheimer.

Otros riesgos de las enfermedades neurodegenerativas incluyen:

• GenéticaAproximadamente una décima parte de las enfermedades neurodegenerativas tienen un factor genético.
• Infección viralUn mayor riesgo puede ser consecuencia de infecciones virales, como el sarampión, la meningitis, la poliomielitis y la varicela.
• traumatismo cranealLos traumatismos craneales repetidos o una lesión cerebral traumática pueden aumentar el riesgo de padecer enfermedades neurológicas.
• Exposición química: Los contaminantes presentes en el medio ambiente pueden aumentar el riesgo de padecer trastornos como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.

Para reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas, los médicos recomiendan cambios en el estilo de vida que mejoren la salud vascular. Mantenerse físicamente activo, por ejemplo, es fundamental para favorecer el flujo sanguíneo al cerebro y al resto del cuerpo. De hecho, un artículo de diciembre de 2021 publicado en Nature señala: “La actividad física provoca profundas respuestas fisiológicas en múltiples tejidos de todo el reino animal y se acepta que mejora la salud humana en general. Los beneficios del ejercicio se extienden a pacientes con neurodegeneración y traumatismo cerebral, posiblemente al reducir la neuroinflamación. El ejercicio voluntario a largo plazo en modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer (EA) y trastornos relacionados mejora el aprendizaje y la memoria, y disminuye la neuroinflamación”.”

Además, una buena higiene del sueño, una dieta equilibrada y el manejo del estrés también pueden favorecer la salud vascular.

Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer afecta la parte del cerebro que controla la memoria, el lenguaje y el pensamiento. Es la enfermedad neurodegenerativa más común en todo el mundo, y afecta a más de 50 millones de personas, según la Asociación de Alzheimer.

Aunque no es infrecuente, la enfermedad de Alzheimer no es una etapa normal del envejecimiento y no debe confundirse con los típicos lapsos de memoria relacionados con la edad. Si bien es común olvidar un nombre o una cita con la edad, no es normal tener problemas de memoria que interfieran con las tareas cotidianas o repetir la misma pregunta una y otra vez. Las personas con Alzheimer pueden no recordar cómo llegaron a un lugar o ser incapaces de seguir una conversación. La enfermedad de Alzheimer empeora gradualmente con el tiempo, pero la progresión varía en cada persona.

Enfermedad de Parkinson

Según la Fundación Parkinson, en todo el mundo hay más de 10 millones de personas que viven con la enfermedad de Parkinson, lo que la convierte en la segunda enfermedad neurodegenerativa más común a nivel mundial.

La enfermedad de Parkinson produce dos tipos de síntomas. Existen síntomas motores, que afectan al movimiento. Estos pueden incluir temblores, dificultad para caminar, babeo o rigidez. También existen síntomas no motores, que incluyen ansiedad, trastornos del sueño, depresión y deterioro cognitivo. Por lo general, las personas con enfermedad de Parkinson experimentan primero síntomas no motores y luego desarrollan síntomas motores a medida que la enfermedad ha progresado. La enfermedad de Parkinson se manifiesta de forma diferente en cada persona, y los síntomas que aparecen y su progresión son en gran medida individuales.

Trastornos desmielinizantes

Los trastornos desmielinizantes, definidos como cualquier afección que provoca daños en la vaina de mielina, una capa protectora que rodea el cerebro, la médula espinal y los nervios ópticos, suelen causar debilidad muscular, pérdida de visión, espasmos musculares y otros problemas neurológicos.  

El trastorno más común y conocido de este tipo es la esclerosis múltiple (EM), una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca la vaina de mielina del cerebro y/o la médula espinal, causando daño al sistema nervioso central. Según la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, más de 2,8 millones de personas en todo el mundo viven con EM. Si bien no se conoce la causa definitiva de la enfermedad ni formas de prevenirla, la investigación continua y el desarrollo de nuevos tratamientos y terapias están ayudando a las personas afectadas a minimizar el impacto de la EM en su vida diaria.

Vivir mejor con una enfermedad neurodegenerativa

Para las personas que ya padecen una enfermedad neurodegenerativa, los médicos pueden ofrecerles maneras de reducir los síntomas y mejorar su calidad de vida. Estas pueden incluir ayudas para la memoria, rutinas diarias y medicamentos. Los investigadores están descubriendo nuevos fármacos que ayudan a controlar los síntomas conductuales y cognitivos.

Vivir con enfermedades neurológicas, o cuidar a alguien que las padece, puede ser estresante y abrumador. Las asociaciones pueden brindar apoyo a los pacientes y a sus cuidadores con herramientas y recursos para mejorar su salud física, mental y emocional.